Als ich aufwuchs, war unser Freizeitzentrum eine Lebensader. Jetzt ist es vernagelt

Aug 06, 2023

Der letzte Freitag war ein verlustreicher Tag für Gateshead, meine ehemalige Heimatstadt gegenüber von Newcastle am südlichen Ufer des Tyne. Am allerletzten Tag des Schuljahres, gleich zu Beginn der langen Sommerferien und damit genau in dem Moment, in dem es Familien mit geringem Einkommen am meisten brauchen, wurde das örtliche Freizeitzentrum geschlossen.

In unserer Familien-WhatsApp-Gruppe begann ein Foto zu kursieren, das das bekannte Gebäude zeigte, dessen Fenster jetzt mit Sperrholzgittern bedeckt sind, und löste eine Woche lang Kindheitserinnerungen und Familiengespräche aus. Auch wenn dies wie eine lokale Nachrichtenmeldung klingt, steckt dahinter ein größeres Gespräch über reale Konsequenzen, kurzfristiges Denken und tiefgreifende Ungerechtigkeit.

Ich war Anfang der 1980er Jahre 11 Jahre alt, als das Freizeitzentrum Gateshead seine Pforten öffnete. Eines meiner jüngeren Geschwister war bei der Eröffnungszeremonie, die von der verstorbenen Königin durchgeführt wurde. Für meine Familie war der plötzliche Zugang zu von der Gemeinde subventionierten Sportkursen und Freizeiteinrichtungen transformativ und lebensbereichernd. Mehr als die Schule war das Freizeitzentrum der Mittelpunkt meines Lebens, als ich aufwuchs. So auch für meine Geschwister und die Generationen, die nach uns kamen – bis letzten Freitag.

Innerhalb seiner Mauern lernte ich Judo und Karate, die Sportarten, die mich von meinem Asthma in der Kindheit heilten und mir halfen, meinen lähmenden Mangel an Selbstvertrauen zu überwinden. Im Freizeitzentrum veranstalteten meine Geschwister und ich Geburtstagsfeiern mit unseren Freunden.

Das Großbritannien von 2023 ist eine weitaus reichere Nation als das meiner Kindheit, und dennoch kann es sich der Gemeinderat – dessen jährliche Kaufkraft seit 2010 um 179 Millionen Pfund gekürzt wurde – nicht länger leisten, das Freizeitzentrum offen zu halten. Sein Verlust wird verheerende Folgen haben.

Gateshead belegt im Index der mehrfachen Benachteiligung den 47. Platz von 317 Kommunen in England. Eine dieser Folgen dieser Entbehrung ist ein schlechter Gesundheitszustand und eine schlechte Fitness. Erst vor drei Monaten wurde das Ausmaß dieses Problems durch einen Gesundheitsbericht hervorgehoben, der ergab, dass in Gateshead die Fettleibigkeitsrate und die Fettleibigkeit bei Kindern deutlich über dem Landesdurchschnitt liegen. Im selben Bericht wurde festgestellt, dass 7,9 % der Einwohner von Gateshead an irgendeiner Form von Diabetes leiden. Diese Statistiken spiegeln auch die Tatsache wider, dass Gateshead altert. Der Blutverlust seiner jungen Menschen, die auf der Suche nach Arbeit in den Süden gezogen wurden, hat der Stadt und dem Nordosten seit Generationen geschadet.

Als Reaktion auf den Gesundheitsbericht verpflichtete sich der Rat, nach Möglichkeiten zu suchen, um ein höheres Maß an körperlicher Bewegung zu fördern. Doch drei Monate später schloss derselbe Rat den zentralen Teil der Gesundheitsinfrastruktur, der für die im Bericht empfohlene Steigerung der körperlichen Betätigung von entscheidender Bedeutung gewesen wäre. Die langfristigen Folgen davon sind schmerzlich offensichtlich. Die einzige Hoffnung, sie zu vermeiden, besteht in zwei Kampagnen der Einheimischen, die darum kämpfen, das Thema in den Nachrichten zu halten und schließlich das Freizeitzentrum zu übernehmen und es als Gemeinschaftsanlage zu betreiben.

Als das Wort Austerität im Jahr 2010 in den Mittelpunkt der politischen Debatte gerückt wurde, wurde es schnell zur Abkürzung für eine Reihe von Maßnahmen, die das Land verändert und geschmälert haben. Der Begriff wurde der Zeit der Armut entlehnt, in der sich Großbritannien unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg befand, und mit seinen Anklängen an kriegerische Zusammengehörigkeit trug die Sparpolitik – in ihrer neuen Verwendung – nicht nur dazu bei, die langfristigen Ergebnisse zu rechtfertigen, sondern auch zu verschleiern der getroffenen Entscheidungen.

Ich gehe davon aus, dass 2023 als das Jahr der Folgen in Erinnerung bleiben wird. Das Jahr, in dem ein halbes Jahrhundert der Desinformation von Politikern und Journalisten, die den Klimawandel leugnen, kopfüber in die empirische Realität stürzte – das Zeitalter des globalen Kochens hat begonnen. Hier in Großbritannien dürfte 2023 durchaus als das Jahr gelten, in dem die sozialen Kosten der Sparmaßnahmen nicht mehr zu ignorieren sind. Nach 13 Jahren sind die Auswirkungen solch tiefgreifender Einschnitte nicht mehr zu vertuschen und nichts zeugt von Verfall wie ein mit Brettern vernageltes Gebäude. Das leere Freizeitzentrum mitten in Gateshead ist ein direkter Beweis dafür, was die Verarmung der Kommunalverwaltung bedeutet. Es ist in gewisser Weise sichtbar, dass dies bei NHS-Wartelisten und erschöpften Krankenschwestern nicht der Fall ist.

Genau wie die Müllberge, die sich während des Winters der Unzufriedenheit (1978–79) auf den Straßen ansammelten, sind einst beliebte Einrichtungen im ganzen Land, die jetzt entweder mit Brettern vernagelt oder an Bauträger verkauft werden, das Symbol eines anderen Zeitalters des politischen Versagens. Und wie die schwarzen Mülltüten der späten 70er-Jahre könnten sie auch zum Vorboten des Endes einer politischen Ära werden.

Verstehen die Politiker, die uns auf diese Spur geführt haben, wirklich, was wir verloren haben? Sind sie wirklich in der Lage zu verstehen, was subventionierte Sport- und Gesundheitseinrichtungen für Familien mit niedrigem Einkommen bedeuten? Wenn sie solche Einsichten erworben haben, können sie dies nur durch die Überwindung ihrer eigenen Privilegien erreichen.

In den gleichen Jahren, in denen Gateshead Schwierigkeiten hatte, sein Freizeitzentrum zu finanzieren, wurde am Winchester College, wo der Premierminister seine Teenagerjahre verbrachte, ein neues Sportzentrum gebaut. Der Ort wird ein Schwimmbad, Squashplätze und einen Schießstand umfassen. Das liegt über dem, was sich selbst viele Kommunen leisten könnten, die an der Spitze der Benachteiligungsindizes stehen. Andere Privatschulen verfügen über vergleichbare Einrichtungen und 65 % des derzeitigen Kabinetts besuchten solche Schulen, mehr als das Neunfache der Zahl der Gesamtbevölkerung.

Selbst wenn die Konsequenzen deutlich werden, können Politiker, die keine Ahnung haben und die nie auf kommunale und von der Gemeinde subventionierte Einrichtungen angewiesen waren und sein werden, wirklich verstehen – auf einer grundlegenden Ebene –, was ihre Entscheidungen für Gemeinden wie diese bedeuten das, in dem ich aufgewachsen bin?

David Olusoga ist Historiker und Rundfunksprecher